226//

* * *

"هذا الأحمق! ماذا فعلت بحق الجحيم؟!"

"..."

لم يستطع بلانش الرد على صراخ ماركيز ميدوس وأخفض رأسه فقط. لقد كان في وضع مماثل قبل بضعة أيام، لكنه أصبح الآن أسوأ بكثير مما كان عليه في ذلك الوقت.

"إذا كنت تريد أن تموت، فقط مت وحيدًا! لماذا سحبتني؟!"

صرخ ماركيز ميدوس بوجه محمر. بعد أن تم جره من قبل الفرسان من قصر الماركيز إلى المكتب الرئيسي لمنظمة الفرسان، كان قد خرج للتو من التحقيق.

"اللعنة!"

متذكرًا الإذلال الذي تلقاه في غرفة التحقيق في المكتب الرئيسي لأمر الفرسان، أطلق ماركيز ميدوس لعنة قاسية. استجوبه القائد الفارس من وسام الفرسان الإمبراطوري الأول، الذي كان مسؤولاً عن التحقيق، حول ما إذا كان قد قدم المحفز لبلانش.

أدرك الماركيز، الذي لم يفهم ما يحدث حتى ذلك الحين، الوضع الذي كان فيه بعد أن قيل له إن بلانش قد استخدمت مخدرًا على خالد. اعتقد القائد الفارس أن ماركيز ميدوس وبلانش كانا يتآمران.

نفى ماركيز ميدوس تقديم المحفز والتآمر مع بلانش، لكن القائد الفارس لم يبدد شكوكه. بعد كل شيء، كان الماركيز طبيبا مشهورا وأب بلانش. سيكون الأمر غريبًا إذا لم يكن موضع شك.

الماركيز، الذي أطلق سراحه بفارق ضئيل من قبل وسام الفرسان بعد تحقيق طويل، زار على الفور قصر الإمبراطورة. كان يعلم أن شكوك القائد الفارس تجاهه ستنمو أكثر إذا التقى بلانش الآن، لكنه كان في حالة من الغضب الشديد لدرجة أنه لم يستطع تحمل التفكير في ذلك.

"قلت أنك لن تساعدني يا أبي، لذلك كنت أحاول فقط إيجاد طريقة للعيش."

بلانش، التي بدت أكثر إرهاقاً مما كانت عليه قبل أيام قليلة، تمتمت بعذر بنبرة بالكاد مسموعة. لقد فعل ذلك بتصميم على الفشل، ولكن عندما حدث ذلك بالفعل، بدا كل شيء مخيفًا ومروعًا بالنسبة له.

"كان يجب أن تنجح إذا أردت أن تفعل ذلك! البقاء ساكنًا كان سيكون أفضل على الأقل، لكن الآن بعد أن أصبحت الأمور على هذا النحو…… آه!"

أمسك المركيز بظهره وتأوه لأنه شعر بألم في عموده الفقري. لقد كان غاضبًا لأن الشخص الذي ابتكر المحفز الذي استخدمته بلانش لم يكن سوى هو. حتى لو لم يتآمر لمساعدة بلانش، فمن المحتمل أن يتم تدميره مع بلانش بمجرد اكتشاف أنه هو من يصنع الدواء.

"لقد نجح الأمر دائمًا حتى الآن! إنها الطريقة التي علمتني إياها في المقام الأول يا أبي!"

رفع بلانش صوته بعد أن اختنق من توبيخ ماركيز ميدوس. لقد كان بالفعل في حالة ذهول شديد، لذلك شعر بمزيد من الظلم والأذى عندما جاء الماركيز لزيارته وغضب منه بهذه الطريقة.

"كان عليك على الأقل أن تحكم على الخصم عند القيام بذلك!"

"اعتقدت أن الأمير الكبير سوف ينهار مثل أي شخص آخر!"

شوه بلانش وجهه بالدموع وصرخ. حتى الآن، كان قد استخدم المحفز الذي قدمه ماركيز ميدوس لإخضاع نبلاء ألفا المعادين لهم. لقد قام بإغواء الألفا الذين أثار المخدر شبقهم وأخذهم إلى غرفة نومه ليجعلهم عشاقه، أو يسمح للأوميغيين الآخرين بقضاء الليل معهم قبل أن يهددهم بضعفهم.

"دعنا ننتظر نتيجة المحاكمة المبارزة في الوقت الحالي. سمعت أن السيد بوغارت سيتبارز ضد الأمير الكبير، أليس كذلك؟ نحن لا نعرف أبدا. ربما قد يفوز؟"

كان وكيل المبارزة لعائلة فلورنسا هو بوغارت، أحد الفرسان البارزين في الإمبراطورية. كافح بلانش لقمع قلقه وحاول التفكير بشكل إيجابي قدر الإمكان. لكن ماركيز ميدوس كان لديه فكرة مختلفة.

"كلام فارغ! بغض النظر عن مدى مهارة السيد بوغارت، فهو لا يستطيع هزيمة الأمير الكبير! "

"كيف يمكنك التأكد من ذلك؟ قد لا يكون الأمير الكبير في حالة جيدة مباشرة بعد شبقه......"

"يالك من أحمق. كيف بحق الجحيم تعتقد أن الأمير الكبير سيخسر؟ أنت حقا لا تعرف شيئا. ثم مرة أخرى، لا بد أن هذا هو السبب وراء قيامك بشيء غبي جدًا."

"أنت تحتقرني بهذه الطريقة مرة أخرى ......"

"لأنك تستحق أن تُحتقر! أيها الأحمق، الأمير الكبير يختلف عن الفرسان النموذجيين. إنه ليس شخصًا متوسطًا."

محبطًا، ضرب المركيز صدره بيده. لم يستطع معرفة كيف يمكن أن تسوء الأمور إلى هذا الحد. لقد مر بالعديد من العقبات قبل أن يصل إلى هذا المنصب، لكن هذه كانت المرة الأولى التي لا يستطيع فيها رؤية حل كهذا.

"الوضع خطير إلى هذه الدرجة...... لكنك تقول أن خسارة الأمير الكبير للمبارزة هو إجراء مضاد؟"

ضحك ماركيز ميدوس غير مصدق، وشعر بالعبثية حتى عندما يتذكر ذلك. لا يمكن وصف الوضع الحالي المحيط بعائلته بأنه جيد حتى مع الكلمات الفارغة. كان الفصيل النبيل، أساس سلطة الماركيز، يغادر بسرعة، وحتى النبلاء الذين أبدوا موقفًا إيجابيًا تجاهه غيروا وجهة نظرهم كما لو كانوا قد قطعوا وعدًا مسبقًا.

الأشخاص الوحيدون الذين بقوا في هذه المرحلة هم أولئك الذين اكتشف الماركيز ميدوس نقاط ضعفهم، وأولئك الذين يحتاجون إلى دوائه، وأولئك المنخرطين بعمق في الفصيل بحيث لا يمكنهم الخروج.

"ألم تقل أنك لا تستطيع أن تفهم لماذا أردت الأمير الكبير كثيرًا؟ ستعرف السبب بعد رؤية هذه المبارزة."

تمتم المركيز بوجه متعب واستدار كما لو أنه ليس لديه ما يقوله. حتى لو كان غاضبًا من بلانش الآن، فهذا لا يعني أن الحل الحاسم يمكن أن يتبادر إلى ذهنه على أي حال. غادر غرفة النوم، تاركًا وراءه صوت بلانش الذي يناديه بقلق. لقد شعر باليأس تمامًا.

* * *

"لقد جاء عدد أكبر من الناس مما كنت أعتقد."

كان لدى لويس نظرة غارقة بعد إلقاء نظرة خاطفة على النافذة ورؤية الناس يتجمعون في ساحة التدريب بالقصر الإمبراطوري. كانت ساحة التدريب الإمبراطورية، التي يمكن أن تستوعب بسهولة مئات الأشخاص، مليئة تمامًا بأولئك الذين توافدوا هنا لمشاهدة المحاكمة المبارزة.

وأضاف: "ستغير هذه المحاكمة الثنائية المشهد السياسي بالكامل، لذا ليس أمام الجميع خيار سوى الانتباه."

قال ريناتو بهدوء. ولكن على عكس لهجته الهادئة، كان وجهه شاحبًا. ولم يتمكن من التغلب على التوتر الذي استمر في الارتفاع، وشدد قبضة يديه في مواجهة بعضهما البعض. سوف ترتعش يديه بعنف إذا لم يفعل ذلك.

"ثم مرة أخرى، سيسقط الدوق الشاب، وسيتلقى جلالة الإمبراطورة وماركيز ميدوس ضربة قوية إذا خسروا المحاكمة المبارزة اليوم."

أومأ لويس برأسه موافقًا على كلمات ريناتو. انتشرت بالفعل شائعات مفادها أن بلانش استخدمت عقارًا غير نقي على خالد للتستر على هجوم ماكسيمو في جميع أنحاء العاصمة. الرأي العام حول بلانش، الذي لم يكن جيدًا بالفعل، ازداد سوءًا عندما أصبح الحادث معروفًا.

حتى أن بعض المتطرفين قالوا إنه يجب عزل الإمبراطورة. وبطبيعة الحال، انتهى بلانش مع عدد قليل من الشكاوى لأنه كان والدة ريناتو، لكنه كان بالتأكيد رد فعل غير مسبوق.

لقد تدهور الرأي العام حول بلانش كثيرًا بسبب انتشار قصة مفادها أنه أساء إلى ريناتو لفترة طويلة. كان مواطنو الإمبراطورية منزعجين بشدة لأن الأم رفضت ابنه بسبب سمة "بيتا".

كان الأمر لا مفر منه، لأن معظم عامة الناس الذين شكلوا أساس الإمبراطورية كانوا من البيتا. لقد كان شيئًا تظاهر النبلاء بعدم معرفته حتى لو كانوا يعرفونه، لكن العوام الذين علموا بوضع ريناتو بالتفصيل من خلال هذا الحادث أصيبوا بالصدمة. أدى هذا بطبيعة الحال إلى إدانة بلانش.

وبفضل هذا الجو، نهضت عائلات بيتا. وأصروا على ضرورة مراجعة القانون، قائلين إن القانون الإمبراطوري الذي لم يعترف بحق البيتا في خلافة العرش قد تسبب في سوء حظ ريناتو. وأشاروا أيضًا إلى التمييز في بيتا السائد في الدوائر السياسية للإمبراطورية. انضم أيضًا أطفال عائلات البيتا الذين اختارهم ريناتو قبل بضعة أشهر، ونشروا التمييز والضرر الذي عانوا منه بسبب كونهم من البيتا ودعوا إلى الاهتمام.

حتى كاهن حراسة الغابة قال إن السبب الذي جعل الملك الجني يبارك ريناتو هو أنه لم يعجبه سلوك العائلة الإمبراطورية في التمييز ضد البيتا. بعد أن بحث تريستان عن فرصة لتكوين رأي عام لمراجعة القانون الإمبراطوري، بدأ أيضًا في اتخاذ إجراءات خلف الكواليس.

"يقوم أطفال عائلات البيتا، بما في ذلك اللورد بروجلي، بأنشطة جدية لتشكيل فصيل... نحتاج فقط إلى اجتياز محاكمة المبارزة اليوم بأمان."

كان النبلاء حساسين لتحركات السلطة. إذا فاز خالد بالمبارزة اليوم، فإن من تبقى من أنصار ماركيز ميدوس سيديرون ظهورهم أيضًا. وبمجرد حدوث ذلك، فمن المرجح أن يعود منصب ولي العهد إلى ترودي.

"هل أنت بخير يا صاحب السمو الإمبراطوري؟"

شعر لويس باقتراب نهاية المعركة الطويلة، وتحدث إلى ريناتو القلق. كلما اقتربوا من ساحة التدريب، أصبح وجهه شاحبًا.

"همم؟ ماذا؟"

"بشرتك تبدو سيئة للغاية. هل أنت قلق من أن سموه قد يتأذى؟"

"بعض الشيء……"

"من فضلك لا تقلق كثيرا. سموه أقوى من أي شخص آخر. من المحتمل أنه سينهي المبارزة في غمضة عين."

"هل هذا صحيح؟"

لم يكن من الممكن أن يهدأ تعبير ريناتو حتى مع ملاحظة لويس. كان يعرف القليل عن بوغارت، الوكيل المبارز.

كان بوغارت مدرسًا لفنون المبارزة لدى ماكسيمو وفارسًا تم ترشيحه كقائد لأوامر الفارس الإمبراطوري الثانية قبل بضع سنوات. لقد كان ممتازًا بما يكفي ليعترف به الجميع، لكنه لم يتمكن من أن يصبح قائد الفارس بسبب شخصيته السيئة. سمع ريناتو أنه استقال من منصبه كفارس إمبراطوري بسبب خيبة الأمل، ولم يتوقع رؤيته مرة أخرى كمنافس خالد في المبارزة.

"بالطبع! إن بوغارت لن يكونا متطابق مع سموه!"

"أنت على حق. خالد سوف يفوز لا، سيفوز بالتأكيد."

تمتم ريناتو مرارًا وتكرارًا على نفسه قبل أن يضغط على شفتيه معًا. على الرغم من اعتقاده أن الأمر على ما يرام ولن يحدث شيء، إلا أنه ظل يشعر بالقلق. في تلك اللحظة توقفت العربة وسمعوا صوت السائق.

"صاحب السمو الإمبراطوري، يقولون أنه عليك النزول والمشي من هنا."

"آه، يجب أن يكون ذلك بسبب وجود الكثير من الناس."

عند سماع كلمات السائق، نهض لويس وفتح باب العربة. عندما نزل ريناتو من العربة بمساعدته، حول الناس المتجمعون في ساحة تدريب القصر الإمبراطوري انتباههم إليه.

"إنه صاحب السمو الإمبراطوري."

"يا إلهي. انظروا كم هو هزيل."

"سمعت أنه تم خنقه على يد الدوق الشاب، هل ما زال لم يتعافى بالكامل؟"

"أليست الصدمة النفسية أعظم من الصدمة الجسدية؟ حتى جلالة الإمبراطورة حاول إيذاء رفيقه…… حسنًا، حتى الدم الجني لا يمكنه علاج مرض العقل."

همس الناس عندما رأوا وجه ريناتو الهزيل. كان ذلك في الواقع بسبب تواجده مع خالد أثناء شبقه الذي لا يزال في جسده، لكن أولئك الذين لم يتمكنوا من معرفة الظروف الدقيقة أساءوا فهمها وخمنوا من تلقاء أنفسهم.

"هل يمكنني مساعدتك يا صاحب السمو الإمبراطوري؟"

"لا، أستطيع المشي وحدي."

رفض ريناتو دعم لويس وتحرك ببطء نحو ساحة التدريب. كان خصره ينبض ويزداد الألم كلما تحرك، لكنه لا يزال قادرًا على المشي.

"ريناتو."

وأثناء دخوله إلى ساحة التدريب رأى خالد الذي غادر المقر الرسمي في الصباح الباكر للاستعداد للمبارزة. الرجل، الذي كان يقوم بالإحماء على مهل بينما كان يرتدي ملابس واقية مصنوعة من الجلد، رأى ريناتو وابتسم ببراعة عندما اقترب.

يتبع...